Un funcionario es quien desempeña profesionalmente un empleo público.^[1]​ Los funcionarios participan en la administración pública o de gobierno; y acceden a su condición a través de elección, nombramiento, selección o empleo.^{[cita requerida]} Funcionario electo es el que accede a su cargo en virtud de una elección (cargo político). Los funcionarios también pueden ser nombrados «de oficio» (en virtud de otra oficina,^{[cita requerida]} a menudo en una capacidad específica, como presidente, asesor, secretario). Algunas posiciones oficiales pueden ser hereditarias;^[2]​ y en algunas formaciones históricas, ciertos cargos eran venales, es decir, podían ser objeto de compra.

Los cargos públicos son los que se desempeñan en las administraciones públicas o en los órganos constitucionales^[3]​ y que, a diferencia de los ocupados por funcionarios profesionales, tienen carácter electivo o de confianza.^[4]​ Max Weber fue el primer autor en respaldar la idea del servicio público como una característica necesaria de la modernidad.^[5]​ El sector público emplea actualmente a más del 25 % de la fuerza laboral en muchos países occidentales.